租客
签完租约那天，江慎行带着静姝和白秀芝先去了云城。老宅交给柯家，家什搬的搬、留的留，江湾老宅从此换了主人。若蘅没有跟去云城——临走前一周，小妹江晓荷从枫桥镇打来电话，说“我病得下不了床了，你来照看我两天”。
晓荷是江家老三，四年前嫁到枫桥镇的沈家，丈夫沈家齐是镇上沈家的长子。沈家是枫桥镇的老户，开着一家做渔具和五金的老厂，日子过得殷实，只是家规松散，一屋子人热热闹闹，说话都不带把门的。晓荷嫁过去之后，三天两头“病”一回，每次都要姐姐来陪。若蘅心里明白：她哪里是病，是嫌沈家没人捧着她，要姐姐来给她撑场子。
枫桥镇离江州四十公里，镇上一条主街，街两边是旧式的两层小楼。
若蘅安顿好行李，出门去镇上的药店给晓荷抓药。路过街口的理发店，听见两个烫头的女人在里头说闲话，嗓门大得隔街都听得见。“听说江家二小姐来了？”“可不是嘛，就是那个退了婚的。当年跟个跑船的定了亲，又反悔，如今二十七了，还没着落呢。”“啧啧，挑来挑去，把自己挑剩下了。”若蘅站在门外，手里的药方攥得发皱。她没进去，转身要走，沈家齐不知什么时候到了，大步走进理发店，声音不高不低：“二位婶子，说够没有？我小姨子来镇上照顾我媳妇，是给我们沈家帮忙，不是来听闲话的。她退了谁的婚，关你们什么事？有这闲工夫，不如回家管管自家儿子。”两个女人讪讪地住了口，赔着笑散了。沈家齐出来，见若蘅站在门口，挠了挠头，说：“你别往心里去。镇上的婆娘，就爱嚼舌根。”若蘅笑了笑：“我不往心里去。倒是你，替我说这一句，回头她们该编排你了。”沈家齐摆摆手：“编排我？我一个大老爷们，怕什么编排。倒是你——走吧，晓荷还等你抓药呢。”若蘅跟在他身后，心里那点凉意，被这粗声粗气的维护暖了三分。沈家的大宅在镇东头，院子大，墙根爬满了爬山虎。进了堂屋，晓荷正躺在竹躺椅上，额头上搭着湿毛巾，哼哼唧唧。
“头还是晕，”晓荷说，“大夫说是气血虚，得养。你多住几天。”
若蘅放下行李，先去厨房看了看，灶上炖着汤，沈家婆母陈桂芬在剁肉馅，见她来了，扬声说：“若蘅来了就好！这丫头娇气，也就你治得住她。”
沈家有两个待字闺中的姑娘。大姑娘沈慧贞，二十三岁，性子绵软，在镇上中学当老师，正跟表兄沈文和处对象。沈文和是沈家远房的孤子，在镇文化站做事，人踏实，就是穷。二姑娘沈慧琳，二十一岁，眼睛亮，嗓门大，谁都不怵。
晚饭桌上，沈家一屋子人坐得满满当当。陈桂芬往若蘅碗里夹菜，一边夹一边数落晓荷：“你倒是好命，摊上这么个姐姐，大老远跑来伺候你。”晓荷翻了个白眼，说：“她是我姐，不伺候我伺候谁？”
这话说得理直气壮。晚饭后，晓荷躺在竹椅上，一会儿嫌汤凉了，一会儿嫌屋里闷，支使若蘅给她揉肩。若蘅揉了两下，说：“晓荷，你又不是真病，让姐歇会儿行不行？”晓荷把身子一扭，哼道：“我就知道，你心里没我这个妹妹。你嫌我烦，那你回江州去啊！”若蘅手一顿：“我没嫌你烦。我来，就是照顾你的。”“照顾我？”晓荷声音尖起来，“你一来就往外跑，又是抓药又是逛街，谁知道你是照顾我还是躲着我！”沈家齐在门口听不下去了，进来道：“晓荷，你姐大老远跑来看你，你倒好，鼻子不是鼻子脸不是脸的。你再这么闹，我可要给你妈打电话了。”晓荷一听要惊动陈桂芬，气焰矮了半截，嘟囔道：“行行行，你们都向着她。”若蘅看着她这副模样，又好气又好笑，重新坐下给她揉肩：“行了，揉着吧。不过你记住——姐照顾你，是因为心疼你，不是因为你闹。”晓荷哼了一声，却没再顶嘴。沈家齐冲若蘅比了个大拇指，若蘅摇摇头，心想：这丫头，也就是嘴上凶。
“你也该学着点慧琳，”沈家齐在桌那头笑，“人家今天还自己骑车去镇上取了趟快递。”
“我病着呢！”晓荷把筷子一放。
若蘅见势不对，岔开话头：“慧琳，听说石塘湾那边新开了家民宿，你们去过没有？”
“没去过！”慧琳立刻来了精神，“姐，你什么时候得空，咱们一起去！我听人说那边海堤修了新台阶，站在上头看日落，美得很。”
“海堤有什么好看的，”晓荷嘟囔，“石头堆的，还硌脚。”
慧琳不理她，转向若蘅：“姐，你去过石塘湾吗？”
若蘅去过。那是她跟承远唯一一次出远门。那年夏天，承远带她去石塘湾看海，两人在防波堤上坐了一下午。堤下的浪一声一声拍着石头，他忽然问她：“若蘅，你信不信，我能让你过上好日子？”她点头，他就笑了。那天的日落，跟慧琳说的一样，美得不像话。
“去过一次。”若蘅说，“很多年前了。”
“那更得再去一趟！”慧琳拍桌子，“下周末，定下了！”
若蘅没应声，低头喝汤。汤有点烫，她喝得很慢。
夜里，若蘅陪晓荷说话。晓荷忽然压低声音，神秘兮兮地说：“你知道柯家租了咱家老宅吧？听说柯太太的弟弟，就是那个姓顾的船长，要回来探亲了。镇上都在传，说他如今发了财，船都有好几条。”
若蘅翻了个身，背对着她：“是吗。”
“你不认识他？”晓荷不依不饶，“我听周伯平说，当年他跟咱家还差点结亲呢！”
“睡吧。”若蘅说，“你明天不是还要去镇上吊点滴么。”
晓荷讨了个没趣，哼哼两声，睡了。若蘅睁着眼，听着窗外枫桥镇的夜风，想：八年了，他到底还是回来了。